Deux articles récents parus dans les journaux français Le Monde et Le Point mettent en lumière l'importance des neutrons en tant que sonde de la matière, des matériaux et des processus pour la science et l'innovation au sein de la communauté de recherche et de l'industrie en France, et en effet en Europe.
L'article décrit la contribution française à la Source Européenne de Spallation (ESS), qui est en construction en Suède, et le besoin d'une nouvelle source nationale, ICONE. La disponibilité de neutrons en France est dans une situation critique puisque la précédente source nationale française, Orphée au LLB, a été fermée et que la source européenne actuelle, l'ILL, à Grenoble, est prévue pour cesser ses opérations en 2030 ou 2033, selon l'accord actuel entre la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni.
L’ ILL ayant les faisceaux de neutrons les plus lumineux et la plus grande gamme d'instruments (entièrement modernisés de 2016 à 2023) au monde, le message derrière l'article est qu'il y a un risque de manque de capacité et de compétence si les sources existantes cessent leurs opérations avant que de nouvelles sources ne soient mises en service. En effet, le succès des nouvelles sources dépendra de manière critique de la communauté de recherche dynamique soutenue par les sources existantes, en particulier l'ILL.
Dans ce contexte, il est crucial de comprendre les échelles de temps impliquées - selon les exemples de l'ILL, de ISIS au Royaume-Uni et de SNS aux États-Unis, une nouvelle installation à grande échelle prend une décennie, suivant le début du programme utilisateur, pour atteindre une performance nominale, initiale. Pour l'ESS, cela signifie qu'elle atteindra sa maturité technique et scientifique au milieu des années 2030, à un stade où elle aura probablement moins de la moitié de la capacité de l'ILL.
La recherche de classe mondiale nécessite de nouvelles sources et installations, mais la transition vers celles-ci doit être gérée avec soin. Le calendrier de cette transition s'étend bien dans les années 2040.