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Le réacteur nucléaire de l'ILL est principalement utilisé pour produire des neutrons destinés à la recherche scientifique. Cependant, il sert également ces dernières années à produire des radioisotopes innovants à des fins médicales, plus précisément du lutécium-177, un radioisotope très particulier. « Ce radioisotope émet des rayonnements bêta dont la portée ne dépasse pas quelques millimètres, ce qui convient bien pour traiter les métastases de petite taille », indique Ulli Köster, scientifique à l’ILL. Le lutétium-177 a été testé avec succès et s'avère déjà efficace contre certains types de cancers, notamment ceux de la prostate et les tumeurs du système endocrinien.
L’ILL produit le lutétium-177 en irradiant un précurseur stable, l’ytterbium-176. La cible d'ytterbium-176 irradiée est ensuite envoyée en Bavière, où l'entreprise radiopharmaceutique ITM Radiopharma sépare et purifie le lutécium-177, avant qu'il ne soit expédié dans des hôpitaux du monde entier. Des dizaines de milliers de patients atteints de cancer ont déjà été traités grâce à cet isotope "made in Grenoble".
L'ILL produit également d'autres radioisotopes de ce type, tels que le terbium-161 et le scandium-47. Ceux-ci sont envoyés à des institutions partenaires pour la séparation radiochimique ainsi que pour des essais précliniques et cliniques.
L'ILL souhaite développer sa production de radioisotopes. Des partenariats se mettent progressivement en place, avec pour objectif principal d'augmenter les capacités de production.
