50 ans de neutrons !

31 août 2021

L’Institut Laue-Langevin (ILL) commémore aujourd’hui le tout premier démarrage de son réacteur : une formidable prouesse - technique et humaine - couronnée de succès le 31 août 1971.
Quatre ans seulement après l’accord intergouvernemental qui avait officialisé sa création, l’ILL était sorti de terre et produisait ses premiers neutrons. La publication des premiers résultats scientifiques suivrait très vite.

Ambition scientifique, créativité et intelligence collective : le premier institut international de Grenoble a fait preuve d’une agilité exceptionnelle pour se renouveler sans cesse. Au cours des cinq dernières décennies, son parc d’instruments a continuellement évolué pour répondre aux plus audacieux besoins de la recherche scientifique, s’agrémentant d’innovations technologiques et de développements informatiques du plus haut niveau. La conception ingénieuse de son réacteur lui a permis d’être constamment modernisé et mis en conformité avec des normes d'exploitation et de sécurité toujours plus exigeantes. A l’heure où démarre son 191^ème cycle expérimental, l’ILL est encore et toujours ce précieux écrin abritant la meilleure science et la meilleure technologie neutroniques au monde.

Dès 1972, l’ILL a officialisé une philosophie bien particulière : la priorité donnée au service de ses utilisateurs. Aujourd’hui généralisé à toutes les grandes infrastructures de recherche internationales, ce concept était alors une innovation en la matière. Il insuffla un élan déterminant aux échanges entre scientifiques ILL et chercheurs invités - mais aussi avec tous les autres corps de métiers de l’institut. Les innovations techniques venant soutenir la recherche se sont succédé à un rythme soutenu, permettant de repousser chaque fois davantage les limites du possible. Pour cadrer le renouvellement constant de ses capacités instrumentales et de son infrastructure, l’ILL a conduit trois grands programmes de modernisation. La première campagne de ce type, le « Deuxième souffle » fut mise en place dès 1979. Aujourd’hui c’est le programme « Endurance » qui assure le perfectionnement des guides de neutrons ainsi que l’évolution ou la construction d’instruments de pointe. La communauté mondiale des neutroniciens regarde d’abord vers Grenoble, tant le potentiel scientifique de ces instruments est convoité.

Le challenge est de taille, mais l’ILL a toujours su répondre aux défis qui ont marqué son histoire, et ils n'ont pas manqué : remplacer le cœur du réacteur en 1995, ou - comme en 2012 - renforcer les bâtiments principaux contre les séismes, puis inventer et construire les moyens de résister à un tsunami de type Fukushima.
Face aux difficultés, l’inventivité et l’agilité collectives dont fait preuve l’ILL forcent l’admiration.

L'ILL est aussi un exemple de collaboration européenne, avec son personnel riche d’une trentaine de nationalités différentes.

Ainsi, alors qu’à ses débuts l’ILL était entièrement tourné vers la recherche fondamentale en physique, son domaine d’expertise s’est progressivement élargi pour accueillir des projets expérimentaux dans les domaines les plus variés (biologie, chimie, matière molle, physique nucléaire, science des matériaux, etc.), pour la recherche académique mais aussi industrielle.
Parmi les dernières contributions majeures de l’ILL, on mentionnera évidemment qu’au cours des derniers mois, les experts en biologie de l'ILL ont contribué à la lutte contre le Covid-19 en publiant de nouvelles découvertes sur les mécanismes d'infection du SARSCoV2.
Plus récemment encore, et faisant l’objet d’une publication dans Nature Review Physics, l’ILL s’illustrait aux côtés du Laboratoire national Lawrence-Berkeley pour la mise au point d’un système autonome d'acquisition de données : ce dernier permet une collecte d’informations expérimentales plus efficace et précise, sur des périodes plus courtes, et sans aucune intervention humaine.

Il y aurait tant d’innovations et de découvertes à célébrer !

L’ILL fêtera ses 50 ans de science dans l’intimité, avec tous les membres actuels et anciens du personnel. Ce sera l’occasion d’honorer le précieux héritage de plusieurs générations de professionnels passionnés, mais aussi de se lancer avec la même volonté, la même intelligence collective et la même vivacité, dans un futur résolument enthousiasmant.