L'histoire du contrôle des instruments à l'ILL

Contrôle des instruments

1972-1998 - Informatique, contrôle et traitement des données à l'ILL

J'ai souhaité conserver le souvenir de mes collègues et des activités du « Département Informatique et Électronique », qui a précédé l'actuelle « Division Techniques ». Une organisation limitée en matière de comptes rendus formels explique le peu d'archives subsistant de cette période. Les inexactitudes qui pourraient s'y trouver relèvent de mes propres limites. Je remercie Alain Filhol pour sa relecture minutieuse, ses propres ajouts, et pour l'important travail de restructuration et d'illustration qu'il a consacré à ces notes ; la version originale (2017) est disponible à l'adresse suivante : http://ccp14.cryst.bbk.ac.uk/exill/ILL_CC.pdf

Par Ron Ghosh, décembre 2022

Introduction

Lorsque les Britanniques ont rejoint l'ILL en 1973, un nouveau département Informatique et Électronique, le DIE, fut créé, placé sous la responsabilité d'un chef de département britannique, Dennis Rimmer, chargé de développer le contrôle des instruments et le traitement des données qui en résultaient. Le secrétariat était assuré par Christianne Tillosen (parfois remplacée par Winnie Hollenburg). Anton Axmann était initialement chargé de l'électronique et de l'informatique de contrôle, tandis que Michael Taeschner s'occupait des ordinateurs. Axmann retourna en Allemagne en 1975, suivi peu après par Taeschner. Winfried Drexel prit alors la responsabilité du groupe électronique, en charge des systèmes de comptage et de positionnement ainsi que des ordinateurs de contrôle. Lorsqu'il passa aux services spécialisés destinés aux scientifiques au « Niveau D », il fut remplacé par Faudou, qui confia l'informatique à Barthélemy et l'électronique à Klesse. Le groupe de calcul central, Calcul Scientifique, était dirigé par Yvon Siret ; il exploitait l'ordinateur central PDP10 et assurait un soutien général, y compris en analyse numérique.
Pendant le long arrêt (1991-1994), des réductions d'effectifs furent imposées. Le plan FNE (Fonds National pour l'Emploi) fut mis en œuvre, et Rimmer fut contraint au départ à la retraite. L'Institut fut réorganisé, chaque directeur adjoint devenant responsable d'une division. L'informatique et l'électronique devinrent des groupes au sein de la division Projets et Techniques. Les activités de calcul scientifique devinrent quant à elles un groupe de la division Science ; heureusement, en dehors de cette réorganisation formelle de la gestion, les collaborations transversales entre scientifiques et groupes techniques restèrent actives.
Dans les premiers temps de l'Institut, peu d'instruments étaient opérationnels et l'ordinateur central n'était pas encore disponible. Le choix initial des systèmes de contrôle avait été fait quelques années plus tôt, et reposait largement sur l'utilisation de mini-ordinateurs partagés — alors même que l'expérience déjà acquise au Royaume-Uni, à Harwell, et aux États-Unis, avait montré que la complexité et le manque de fiabilité de tels systèmes ne compensaient pas le surcoût lié à des ordinateurs individuels. Le comité de deux experts, l'un français et l'un allemand, choisit respectivement un fabricant français et un fabricant allemand d'ordinateurs de contrôle : le premier pour piloter les diffractomètres à balayage pas à pas et les spectromètres trois axes, le second pour l'acquisition de données multicanaux d'un second ensemble d'instruments.
Lorsque Mössbauer succéda à Maier-Leibnitz à la direction, il connaissait l'intérêt de l'ordinateur PDP10 dans la communauté de la physique nucléaire (et savait aussi qu'il pouvait offrir des capacités de traitement en temps réel pour les expériences). En proposant la location d'un tel système plutôt que son achat, il s'affranchissait des contraintes de nationalité imposées pour une acquisition majeure. Il était par ailleurs possible d'installer cette machine dans un espace à peine plus grand qu'un couloir !

Appendices