Max von Laue 1879-1960

En 1912 le physicien allemand Max von Laue observa que les rayons X interfèrent avec les cristaux selon une propriété remarquable appelée la diffraction. Cette découverte permit les premières mesures de longueurs d'onde, révéla l'organisation des atomes dans un cristal et fit comprendre la nature ondulatoire des rayons X. Elle fut récompensée par le prix Nobel de physique en 1914.

Les travaux de Laue sont à l'origine de toutes les méthodes d'analyse par diffraction, à l'aide des neutrons mais aussi des rayons X, des électrons ou de la lumière synchrotron.

Max von Laue fut un opposant déclaré au nazisme, prit la défense des scientifiques juifs persécutés pendant la Deuxième Guerre Mondiale, et fut un des moteurs de la renaissance de la science allemande après la guerre. 

Paul Langevin 1879 - 1946

Eminent physicien français, il fit partie de l'équipe pionnière en recherches atomiques avec Pierre et Marie Curie. Spécialiste du magnétisme, des ultrasons et de la relativité, Paul Langevin fut pendant quarante années directeur de l'Ecole de Physique et de Chimie Director de Paris. Son étude de la modération des neutrons rapides, c'est-à-dire de la façon dont ils sont ralentis par des collisions avec les atomes, fut un apport inestimable dans la conception des premiers réacteurs de recherche.

Grand humaniste, anti-fasciste, il devint après la guerre président de la Ligue des Droits de l'Homme.

Louis Néel 1904 - 2000

Grand spécialiste du magnétisme, Louis Néel reçut le Prix Nobel de physique en 1970 pour ses découvertes à propos de l'antiferromagnétisme, à l'origine d'importants progrès de la physique de l'état solide.

Tout à la fois scientifique de haut niveau et personnalité influente, Louis Néel joua un rôle essentiel dans le développement de l'enseignement supérieur et de la recherche à Grenoble. Après y avoir implanté le CEA, le CNRS et l'école d'ingénieurs, il a consacré toute son énergie à la fondation de l'ILL et à son installation à Grenoble. 

Heinz Maier-Leibnitz 1911-2000

Heinz Maier-Leibnitz est reconnu comme le père de la recherche neutronique en Allemagne. C'est lui qui fonda le premier réacteur de recherche à Munich. Son expérience des techniques instrumentales, en particulier en optique des neutrons, permit de doter l'ILL naissant d'installations véritablement d'avant-garde.

Il fut le premier directeur de l'Institut, de 1967 à 1972.

Rudolf Mößbauer 1929 - 2011

A peine âgé de 32 ans, le physicien allemand Rudolf Mößbauer reçut le Prix Nobel de Physique pour ses travaux sur la résonance d'émission et d'absorption des rayons gamma dans les solides. A l'époque il venait à peine d'achever sa thèse à l'Université de Munich, sous la direction de Heinz Maier-Leibnitz. Rudolf Mößbauer succéda à son directeur de thèse comme directeur de l'ILL, de 1972 à 1977. 

De retour comme professeur à l'Université de Munich, il consacra le reste de sa carrière à la recherche sur les neutrinos.

Il a donné son nom à l'effet de spectroscopie Mößbauer, qui demeure une méthode très utilisée pour la caractérisation des matériaux, par exemple dans l'étude de nouvelles planètes ou dans les sondes spatiales envoyées vers Mars.

Walter Hälg 1917-2011

Walter Hälg est considéré comme le père de la diffusion de neutrons en Suisse. Après avoir soutenu sa thèse à l'université de Bâle, il a développé dès les années 1950 le réacteur suisse à eau lourde DIORIT. Ses idées, développées en tant que professeur en technologie des réacteurs à l'ETH Zurich, ont grandement contribué à la création de la source de spallation suisse au PSI Villigen. Il a créé et doté le prix de l'Association Européenne pour la Diffusion Neutronique (ENSA) qui porte son nom.

Norman Foster Ramsey 1915-2011

Professeur à Harvard, Norman Foster Ramsey fut un des deux lauréats du Prix Nobel de Physique en 1989, pour ses travaux sur la méthode des champs alternatifs séparés et sur ses applications, comme l'horloge atomique. Il fut membre de nombreuses instances internationales comme l'OTAN ou la Commission pour l'Energie Atomique des Etats-Unis. Norman Foster Ramsey est à l'origine de la fondation du Laboratoire National de Brookhaven à Long Island.

Il fut un utilisateur assidu de l'ILL, où il a effectué de nombreuses expériences sur le moment électrique bipolaire.