L’Institut Laue-Langevin a été fondé en janvier 1967, à Grenoble, sous l’impulsion de l’Allemagne et de la France et grâce à la coopération des professeurs Louis Néel et Heinz Maier-Leibnitz. L’objectif franco-allemand était de concevoir une source de neutrons intense entièrement dédiée à la recherche fondamentale civile.

En 1971, le premier réacteur à haut flux européen divergeait. Dès 1972 l''ILL lançait ses activités de recherche avec le statut novateur d’Institut de Service, offrant à la communauté scientifique performances et exclusivités mondiales : la première source de neutrons froids, l’intégration de dix guides de neutrons ayant chacun un potentiel d’équipement de trois à quatre instruments, un flux de neutrons de très grande intensité…

Le Royaume Uni a rejoint les rangs des associés principaux en 1974. Depuis lors, douze pays ont conclu un partenariat scientifique avec l’Institut: l'Espagne (1987), la Suisse (1988), l'Autriche (1990), l'Italie (1997), la République Tchèque (1999), la Suède et la Hongrie (2005), la Belgique et la Pologne (2006), la Slovaquie (2009), et l'Inde (2011).

L’ instrumentation, en renouvellement permanent, constitue toujours l’une des forces de l’ILL. Sa modernisation a été accélérée depuis 2000 dans le cadre du « Programme Millennium », qui garantit à l’Institut un rôle prédominant dans la recherche neutronique mondiale.

Depuis ses débuts l'ILL est un exceptionnel centre d'excellence, un exemple réussi de coopération en Europe et un modèle à suivre dans le nouvel Espace Européen de la Recherche.